A Budapesten született Szalai Péter 16 évesen kezdett hivatásszerűen foglalkozni az indiai klasszikus zenével. Kurtág György ösztönzésére a legnépszerűbb ütőhangszert, a tablát választva hangszeréül. Kezdetben a Delhi gharana (iskola) két kiemelkedő képviselőjétől, Anthony Dasstól és Ustad Munnu Khantól tanult, majd a 80-as évek második felében a világhírű tabla-mester Ustad Alla Rakha fogadta tanítványává. Napjainkban szigorúan követi a Punjab gharana hagyományait. 1987 óta különleges mester-tanítvány kapcsolatban áll Pandit Ravi Shankarral, akit nem csak az indiai klasszikus zene területén tekint gurujának (mesterének). Rendszeres vendége az indiai zenei fesztiváloknak muzsikusként is, de intenzív kapcsolata mesterének fiaival - Ustad Zakir Hussain, Fazal Quereshi és Toufiq Quereshi sem szakadt meg Ustad Alla Rakha 2000-ben bekövetkezett halála óta. Amellett, hogy a Calcutta Trió tagjaként 1980 óta több ezer koncertet adott, kiemelkedő kvalitású indiai zenészek választották partnerükévé Európában a 90-es évektől kezdődően: Pr. Debu Choudury, Nandkishor Muley, Gaurav Mazumdar, Shubhendra Raoj.
Keresett muzsikus különböző jazz formációkban: Familiy of Percussion, Wolfgang Dauner és Albert Mangelsdorf vagy Palle Mikkelborg. Etno- illetve fúziós zenei produkciókban is szívesen vesz részt: Makám, Tin Tin Quintet, Mitsoura. Tevékenysége fontos részének tekinti a tanítást a RIMPA (Ravi Shankar Institute for Music and Performing Arts) keretében.
|